Geschäftsgeheimnisse vs. Patente: Welcher Ansatz ist der richtige für Sie?

Geschäftsgeheimnisse vs. Patente: Welcher Ansatz ist der richtige für Sie?

Das geistige Eigentum eines Unternehmens ist sein wichtigstes Kapital. Der Schutz dieses Eigentums durch Patente ist jedoch kostspielig und umfasst bestimmte Arten von Inhalten, einschließlich Kundenlisten, die von entscheidender Bedeutung sind, nicht. Eine praktikable Alternative besteht darin, geistiges Eigentum als Geschäftsgeheimnis einzustufen. Die Kennzeichnung als Geschäftsgeheimnis genießt nach US-amerikanischem Recht Schutz und die damit verbundenen Kosten sind deutlich geringer.

Patente verlangen von Unternehmen die öffentliche Offenlegung erfinderischer Eigenschaften. Der Schutz, den sie bieten, ist zudem zeitlich begrenzt und dauert in der Regel nicht länger als 20 Jahre, während Geschäftsgeheimnisse auf unbestimmte Zeit geschützt bleiben. Viele Unternehmen – wie Coca-Cola, das kein Patent auf sein Geheimrezept besitzt – entscheiden sich dafür, ihre Geheimnisse zu schützen, anstatt sie in einer Patentanmeldung preiszugeben.

Die Vorteile des Patentschutzes sind jedoch erheblich. Auch wenn die Schutzdauer begrenzt ist, sind die Schutzmaßnahmen deutlich höher. Kommt es zu einer unabhängigen Erfindung (durch Reverse Engineering oder auf andere Weise), genießt das ursprüngliche Produkt, die ursprüngliche Formel oder der ursprüngliche Prozess weiterhin patentierten Schutz.

Die Entscheidung, ob ein Patent oder ein Geschäftsgeheimnis die richtige Methode ist, erfordert sorgfältige Überlegungen und die Abwägung der Vor- und Nachteile beider Optionen.

Patente vs. Geschäftsgeheimnisse

Gemäß dem Uniform Trade Secrets Act ( UTSA ), der Geschäftsgeheimnisse schützt, indem er Zivilklagen gegen die Offenlegung von Geheimnissen durch unzulässige Mittel zulässt, handelt es sich bei einem Geschäftsgeheimnis um „Informationen, einschließlich einer Formel, eines Musters, einer Zusammenstellung, eines Programms, eines Geräts, einer Methode, einer Technik, „oder Prozess, der einen unabhängigen wirtschaftlichen Wert daraus zieht“, indem er unbekannt bleibt. Berühmte Beispiele für Geschäftsgeheimnisse sind der Algorithmus für das Google-Suchranking, das Rezept für KFCs Hühnchen und die Kriterien für die Bestsellerliste der New York Times.

Im Gegensatz dazu gewährt ein Patent seinem Inhaber das ausschließliche Recht, ein Produkt oder Verfahren für einen vorher festgelegten Zeitraum, in der Regel bis zu 20 Jahren, herzustellen, zu verkaufen oder zu importieren. Die Patentinhaber erhalten ein Monopol auf die Erfindung. Einige Geschäftsgeheimnisse sind einzigartig und erfinderisch genug, um einen Patentschutz zu rechtfertigen. Dazu müssten die Informationen jedoch öffentlich bekannt gegeben werden und erhebliche Summen ausgegeben werden, um einen Patentschutz zu erhalten. Unternehmen müssen entscheiden, welcher Weg einen besseren ROI bietet und in ihre Gesamtrisikostrategie passt.

Es gibt jedoch auch Geheimnisse, die nicht patentiert werden können, weil sie nicht erfinderisch genug sind, um ausschließliche Rechte zu erhalten, oder weil sie in Bereiche fallen, die nicht durch Patente abgedeckt sind, wie zum Beispiel abstrakte Ideen. In diesen Fällen ist die Einstufung als Geschäftsgeheimnis die einzige Möglichkeit, die Informationen oder den Prozess zu schützen.

Erheblicher Preisunterschied

Der größte Vorteil der Einstufung als Geschäftsgeheimnis gegenüber einem Patent sind die Kosten. Patentanmeldungen sind juristische Dokumente, die sehr detailliert sein müssen, oft auch technischer Natur. Patente müssen bei den zuständigen Patentämtern angemeldet werden, gefolgt von einer Patentrecherche und -prüfung. Wenn das Patent erteilt wird, müssen Sie auch Jahresgebühren zahlen, um es aufrechtzuerhalten. Fazit: Die Ausarbeitung, Anmeldung und Aufrechterhaltung eines Patents erfordert professionelles Engagement auf allen Ebenen. Der Prozess ist teuer und zeitaufwändig.

Ein Geschäftsgeheimnis muss jedoch nicht angemeldet oder genehmigt werden. Es fallen keine Anmelde-, Anwalts- oder Patentübersetzungsgebühren an. Es muss lediglich als geheim bezeichnet werden. Die Benennung wird sofort wirksam, im Gegensatz zu einer Patentanmeldung, die Jahre dauern kann.

Obwohl dies nicht erforderlich ist, kann sich ein Unternehmen dafür entscheiden, in den Schutz seiner Geschäftsgeheimnisse durch Geheimhaltungsvereinbarungen (NDA) zu investieren. Für die Einreichung eines UTSA-Anspruchs im Falle gestohlener Geschäftsgeheimnisse ist jedoch keine NDA erforderlich. Für einen Schutzanspruch muss der Antragsteller lediglich nachweisen, dass angemessene Anstrengungen unternommen wurden, um die Informationen zu schützen, und beweisen, dass die Informationen unrechtmäßig erworben wurden. Ein „ angemessener Aufwand “ könnte darin bestehen, Personen physisch von Sperrbereichen fernzuhalten oder hochsensible Dokumente zu sichern.

Weitere Vorteile von Geschäftsgeheimnissen

Bei Geschäftsgeheimnissen ergibt sich der Mehrwert oft aus der Geheimhaltung selbst, zusätzlich zu dem, was das Geheimnis schützt. Beispielsweise löst eine Änderung im Algorithmus von Google Wellen von Begeisterung aus. Durch Leaks unveröffentlichter iPhones wird das Produkt besser beworben als bezahlte Werbung. Menschen neigen von Natur aus zum Verborgenen und Geheimnisvollen und bieten Produkten mit einer geheimen Komponente einen inneren Wert.

Ein weiterer großer Vorteil von Geschäftsgeheimnissen ist die unbegrenzte Schutzdauer, insbesondere für Unternehmen mit langfristigen Interessen. Hätte Coca-Cola ein Patent angemeldet, als das Unternehmen mit dem Verkauf klassischer Cola begann, wäre das Rezept längst für die Öffentlichkeit zugänglich gewesen. Konkurrenten hätten generische Versionen des Getränks herstellen können, die vom Original nicht zu unterscheiden wären.

Wenn es um Geschäftsgeheimnisse geht, gibt es schließlich keine Regierungsbehörden, die diese regulieren oder Compliance-Verfahren befolgen müssen. Solange das Geheimnis vor der Öffentlichkeit geheim gehalten wird, profitiert das Unternehmen weiterhin davon, ohne dass es einer Meldepflicht unterliegt.

Wenn Patente Geschäftsgeheimnissen vorzuziehen sind

Allerdings ist es nicht risikofrei, sich für den Schutz von Geschäftsgeheimnissen statt für Patente zu entscheiden. Obwohl ein Patent nur 20 Jahre oder weniger in Kraft bleibt, ist der Schutz, den es bietet, wesentlich höher. Der Schutz von Geschäftsgeheimnissen gilt nur für rechtswidrige Verstöße. Es hindert die Parteien nicht daran, legitime Vervielfältigungsversuche wie Reverse Engineering durchzuführen, um unabhängig an das Geheimnis zu gelangen.

Die Benennung eines Geschäftsgeheimnisses hindert eine andere Partei nicht daran, unabhängig ihre eigene Version des Produkts, Verfahrens oder der Formel zu entwickeln. Ein Konkurrenzunternehmen könnte sogar ein Patent für das Verfahren anmelden und das ausschließliche Recht darauf beanspruchen, wodurch der ursprüngliche Erfinder völlig ausgeschlossen würde.

Schließlich muss ein Unternehmen stets darauf achten, seine Geschäftsgeheimnisse zu schützen. Die unbeabsichtigte Offenlegung eines Geschäftsgeheimnisses könnte den Prozess auf den Kopf stellen und das Unternehmen mit leeren Händen zurücklassen. Wenn Unternehmensleiter bei Geheimhaltungsvereinbarungen lax sind, könnte jemand, der Zugang zu dem Geheimnis hat, es preisgeben. Sobald ein Geheimnis öffentlich bekannt ist, ist es nicht mehr geschützt.

Den richtigen Ansatz wählen

Die Einstufung von Informationen als Geschäftsgeheimnis oder die Anmeldung von Patenten sind alternative Strategien zum Schutz geistigen Eigentums; beide bieten Vor- und Nachteile.

Obwohl Patente teuer und zeitaufwändig zu erwerben sind, bieten sie für einen begrenzten Zeitraum einen äußerst wirksamen Schutz: Ein Unternehmen, das ein Produkt oder Verfahren exklusiv nutzt, wird 20 Jahre lang den Markt beherrschen. In diesem Zeitraum kann das Unternehmen Markenbekanntheit und Marktführerschaft aufbauen, um auch nach Ablauf des Patents ein Top-Akteur in der Branche zu bleiben.

Während ein gut gehütetes Geschäftsgeheimnis theoretisch auf unbestimmte Zeit aufbewahrt werden könnte, ist es wichtig zu erkennen, dass es völlig legal ist, ein Geschäftsgeheimnis zurückzuentwickeln oder zu kopieren. Ein Patent hat möglicherweise nur eine Laufzeit von 20 Jahren, aber in dieser Zeit ist der Schutz stärker: Eine unabhängige Erfindung ist keine Verteidigung in einer Patentklage.

Um die richtige Option auszuwählen, muss ein Unternehmen zwei Faktoren untersuchen:

• Sind 20 Jahre eine ausreichende Schutzdauer?
• Ist es wahrscheinlich, dass ein Wettbewerber in diesem Zeitraum ein Reverse Engineering durchführt oder das Produkt unabhängig reproduziert?

Denken Sie langfristig, bevor Sie entscheiden, ob ein Patent oder Geschäftsgeheimnis das Richtige für Sie ist, und stellen Sie sicher, dass Sie diese Entscheidungen unabhängig für jedes Produkt, jeden Prozess oder jede Formel treffen.