Protection de la propriété intellectuelle des logiciels : ce que vous devez savoir

Des ordinateurs que nous utilisons à la fabrication des médicaments, l’innovation basée sur les logiciels s’est infiltrée dans presque tous les aspects de notre vie quotidienne. Houssem Arbaoui, consultant en intelligence d’affaires chez Questel, explique comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels, les tendances actuelles et les outils de surveillance disponibles pour aider les créateurs à protéger leurs créations.

La propriété intellectuelle (PI) est un élément clé de l’innovation technologique dans presque tous les secteurs. Elle est pertinente non seulement pour l’innovation dans les industries traditionnelles, comme l’automobile ou la chimie, mais aussi pour l’industrie informatique, compte tenu du nombre de programmes informatiques ou de logiciels que nous utilisons dans notre vie quotidienne.

Logiciels informatiques : un marché vaste et en pleine expansion

Selon une étude de Statista, spécialisée dans les données de marché et de consommation, le chiffre d'affaires du marché des logiciels devrait atteindre 659 milliards de dollars américains (Md$) en 2023, dont une grande partie générée aux États-Unis (338,20 Md$). Le segment de marché le plus important est celui des logiciels d'entreprise, avec un volume de marché prévu de 271,80 Md$ en 2023 et un taux de croissance annuel prévu (TCAC 2023-2028) de 5,42 %, ce qui se traduira par un volume de marché de 858,10 Md$ en 2028. Au vu de ces chiffres considérables, il est évident qu'il est crucial d'établir une protection efficace de la propriété intellectuelle pour les logiciels.

Sans instructions, un ordinateur ne peut pas fonctionner. Ces instructions, appelées programmes informatiques ou logiciels, sont intégrées à l'ordinateur ou à un autre appareil, mais sont souvent stockées, reproduites et distribuées sur des supports portables ou transmises en ligne. Cela signifie que, dès leur création, elles peuvent être reproduites facilement, à très faible coût et en nombre illimité.

La protection du droit d'auteur s'applique aux « expressions littérales » des logiciels. Elle ne protège cependant pas le « concept » qui se cache derrière le logiciel et qui constitue dans de nombreux cas un élément essentiel de sa valeur commerciale. Étant donné que ces concepts sous-jacents aux logiciels fournissent souvent des fonctionnalités techniques, telles que le contrôle de machines ou le traitement de données, la protection de la propriété intellectuelle des logiciels par le biais du système des brevets est également disponible pour protéger ces fonctions techniques.

Comprendre les bases de la protection de la propriété intellectuelle des logiciels

La protection des logiciels fait référence aux mesures qu'un développeur de logiciels peut prendre pour empêcher l'utilisation non autorisée de son logiciel. Il existe de nombreuses techniques utilisées pour traiter ce problème :

• Protection sur site : à ce stade, le développeur doit appliquer son contrat de licence et utiliser des techniques anti-débogage et anti-ingénierie inverse pour protéger sa propriété intellectuelle contre le vol.
  
• Protection large : Un logiciel peut également être protégé à la fois par le droit d’auteur et par le brevet. Ces deux droits seront alors complémentaires : le droit d’auteur protégeant le contenu du logiciel et le brevet pour l’invention technique qui en découle. Souvent, l’ensemble du logiciel ne sera pas éligible à la protection par brevet. Seule l’invention technique résultant du logiciel pourra être couverte par un brevet. Autrement dit, seuls les éléments techniques utilisés par le logiciel seront brevetés [1].

Marques déposées

Les noms, symboles, phrases et même les sons utilisés avec des produits ou des services peuvent être enregistrés comme marques. Les marques réputées devraient envisager d'enregistrer des marques pour leurs noms de marque, leurs slogans et les noms de leurs produits et services afin de protéger le résultat de leurs idées créatives [1].

Droits d'auteur

Dans la plupart des juridictions, la protection de la propriété intellectuelle des logiciels par le droit d'auteur est automatiquement accordée dès la création et l'enregistrement sur disque de tout nouveau code. Toutefois, les droits accordés par la loi sur le droit d'auteur se limitent à la copie du code informatique. La loi sur le droit d'auteur ne protège jamais l'idée qui se cache derrière le logiciel. En d'autres termes, si quelqu'un regarde le logiciel et « vole l'idée » en écrivant un nouveau code à partir de zéro qui remplit la même fonction, la loi sur le droit d'auteur ne s'arrêtera pas là. Un brevet logiciel, en revanche, pourrait le faire [1].

Brevets logiciels

Il existe aujourd’hui de bonnes preuves que de nombreux types de logiciels informatiques, ainsi que des applications mobiles, peuvent être protégés par des brevets aux États-Unis, mais cela n’a pas toujours été le cas. L’Office américain des brevets et des marques (USPTO) a statué pour la première fois dans les années 1960 que les programmes informatiques n’étaient généralement pas brevetables. La Cour suprême des États-Unis a examiné la question à trois reprises dans les années 1970 et 1980, semblant d’abord être d’accord avec l’USPTO sur le fait que la plupart des logiciels informatiques n’étaient pas brevetables, mais assouplissant ensuite sa position. Dans les années 1990, il était admis que tout logiciel produisant un résultat utile était éligible à condition qu’il réponde aux autres exigences du brevet. Mais dans les années 2000, avec la décision de la Cour suprême des États-Unis Alice v. CLS de 2014, les tribunaux ont restreint le type de logiciels éligibles. Actuellement, la protection de la propriété intellectuelle des logiciels par le biais du système des brevets est possible, mais seulement s’ils ne sont pas liés à une idée abstraite. Au cours des 20 dernières années, l’industrie du logiciel, en pleine croissance, a considérablement accru sa tendance à breveter. Les grandes entreprises sont censées avoir une plus forte tendance à protéger leur propriété intellectuelle par le biais de brevets.

Un brevet de logiciel est un brevet qui protège un logiciel informatique. Les brevets pour un logiciel peuvent couvrir un programme informatique autonome, une application pour un appareil mobile ou un logiciel intégré dans un dispositif mécanique. Pour qu'un logiciel soit brevetable, il doit satisfaire aux mêmes exigences que tout autre type d'invention. En particulier, une invention logicielle doit être nouvelle, précieuse et non évidente. Une quatrième condition de brevetabilité est que l'invention doit pouvoir être protégée par un brevet. Comme mentionné ci-dessus, l'ensemble du logiciel ne sera souvent pas breveté. Seule l'invention technique résultant du logiciel peut être couverte. En d'autres termes, seuls les éléments techniques utilisés par le logiciel seront brevetés [1].

Spécificité des logiciels Open Source

Les conditions d'utilisation exactes sont déterminées par les spécificités de la licence open source concernée. Ainsi, si un développeur utilise un code open source comme base pour un nouveau produit, il peut revendiquer la propriété du nouveau produit. Il devra néanmoins respecter les termes de la licence open source pour le code utilisé. Cela signifie qu'il doit mettre le code source du nouveau produit à la disposition d'autres personnes et citer les auteurs originaux du code open source.

Il existe différents types de licences open source :

• Le copyleft (ou gauche d'auteur en français) est l'autorisation donnée par un auteur « d'utiliser, d'étudier, de modifier et de diffuser une œuvre », qu'il s'agisse d'un texte, d'une œuvre d'art ou d'un programme informatique. Cela signifie qu'un utilisateur de l'œuvre sous copyleft peut la modifier, la réutiliser et la diffuser, mais est tenu aux mêmes libertés que l'œuvre originale. Autrement dit, si un développeur souhaite modifier un logiciel et le partager à nouveau, le logiciel modifié sera nécessairement sous copyleft. Il n'est donc pas possible de distribuer un logiciel sous licence copyleft sous une licence propriétaire.
  
  Il existe plusieurs niveaux de copyleft :
  
  • Le copyleft fort ou copyleft strict : le logiciel, modifié ou non, et ses composants ne peuvent être redistribués que sous la licence initiale.
  • Copyleft standard ou faible : Le logiciel, modifié ou non, ne peut être redistribué que sous la licence d'origine, mais de nouveaux composants peuvent être ajoutés et redistribués sous une autre licence, voire sous une licence propriétaire.
  
• La General Public License ou GNU GPL est la licence de logiciel libre la plus utilisée : plus de la moitié des logiciels libres distribués aujourd'hui sont sous licence GNU GLP. Ces licences sont recommandées si vous souhaitez rendre votre code accessible et réutilisable par le plus grand nombre. Elles ont un copyleft fort.
  
• La licence MIT tire son nom du Massachusetts Institute of Technology (MIT), mais le terme est trompeur car, en réalité, le MIT utilise plusieurs licences. La licence MIT est une licence très permissive avec peu de contraintes sur la réutilisation du code et pas de copyleft. Elle est compatible avec de nombreuses licences, dont la GNU GPL, et comprend plusieurs modèles de licences, notamment la licence Expat et la licence X11. La licence MIT est similaire à bien des égards à la nouvelle licence BSD.
  
• La licence BSD est une licence open source permissive, sans copyleft, compatible avec la GNU GPL. Il est recommandé de ne pas utiliser la version originale en raison d'une clause publicitaire restrictive : la mention de copyright est obligatoire dans toute publicité ou document fourni avec le logiciel. La nouvelle version de la licence BSD ne contient plus cette clause.
  
  Parmi les licences BSD les plus populaires, on trouve la licence Apache. Il s'agit d'une licence permissive, compatible avec la GNU GPL v3, mais pas v2. Il est recommandé d'utiliser la licence Apache 2.0 pour les programmes volumineux, notamment pour éviter les pièges des brevets.

Comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels : outils de surveillance

La propriété intellectuelle et les logiciels sont complémentaires d’un autre point de vue, étant donné qu’il existe divers outils et plateformes logiciels qui peuvent être utilisés pour surveiller et protéger la propriété intellectuelle, notamment :

• Logiciel de gestion des droits numériques (DRM) : ce type de logiciel contrôle l'accès et l'utilisation du contenu numérique et peut empêcher la copie ou la distribution non autorisée.
  
• Systèmes de gestion de contenu : Ces systèmes peuvent être utilisés pour suivre et gérer l’utilisation et la distribution du contenu numérique, et peuvent inclure des fonctionnalités telles que le filigrane, le cryptage et les contrôles d’accès.
  
• Systèmes de gestion des droits d'auteur : ces systèmes peuvent être utilisés pour gérer et suivre le statut des droits d'auteur du contenu numérique et peuvent inclure des fonctionnalités telles que l'enregistrement, l'octroi de licences et la gestion des redevances.
  
• Logiciel de protection de marque : Ce type de logiciel peut être utilisé pour surveiller les plateformes en ligne, telles que les réseaux sociaux et les sites de commerce électronique, afin de détecter et de prévenir les produits contrefaits et les atteintes aux marques.
  
• Logiciel de gestion de brevets : Ce type de logiciel peut être utilisé pour gérer et suivre le processus de brevet, du dépôt à la maintenance, et peut inclure des fonctionnalités telles que la gestion des documents, la gestion des flux de travail et l'analyse.

Préparez-vous à réussir votre protection de propriété intellectuelle pour vos logiciels

Il est de plus en plus évident que l’innovation logicielle transforme notre façon de faire, de la réalisation de films à la production de médicaments. Le logiciel n’est plus seulement un outil qui nous permet de travailler même lorsque nous ne sommes pas à notre bureau. L’innovation logicielle d’aujourd’hui est un moteur qui alimente de vastes secteurs de notre économie.

Cependant, la création de logiciels n'est pas une chose simple du point de vue de la propriété intellectuelle. Se faire voler une idée créative ou un design est une menace constante, et voir l'entreprise d'un tiers prospérer grâce à vos idées logicielles est le pire cauchemar pour de nombreuses entreprises.

Pour avancer en toute confiance, il est donc préférable de prendre les mesures appropriées pour protéger la propriété intellectuelle de votre logiciel contre le vol [1]. Quelle que soit la petitesse de l'idée et les résultats modestes que le logiciel peut atteindre, il est important de protéger la propriété intellectuelle de votre logiciel.

Contactez notre équipe spécialisée en IP Consulting pour en savoir plus sur la manière de protéger la propriété intellectuelle des logiciels, ou parlez au cabinet d'avocats spécialisé en propriété intellectuelle de votre choix pour obtenir des conseils juridiques personnalisés.

Houssem Arbaoui est Consultant en Business Intelligence chez Questel, spécialisé sur les sujets IP et logiciels.

[1] Questel ne fournit aucun service de conseil juridique. Les services Juridique sont fournis par des avocats en propriété intellectuelle indépendants sur la base d'un contrat de mission distinct entre vous et, si vous le souhaitez, un cabinet d'avocats en propriété intellectuelle partenaire.