Différences d'admissibilité des brevets dans le monde

Deux choses doivent toujours être vraies lorsque vous déposez une demande de brevet, où que vous soyez dans le monde : (1) Votre invention doit être nouvelle et (2) elle doit être utile. Cependant, différents pays ont des définitions différentes de ces deux exigences en fonction de leur culture, de leur système juridique et de leur environnement commercial. Cela est particulièrement vrai pour les innovations liées aux logiciels, aux méthodes médicales et aux méthodes commerciales.

Breveter ou ne pas breveter

Bien que les trois domaines soient très différents, ils présentent des problèmes communs, et les pays ont tendance à les aborder en utilisant des critères similaires. La première des considérations relatives à la brevetabilité est la volonté d'éviter les brevets qui empêcheraient de nouvelles innovations. Aux États-Unis, par exemple, on veille à ce que l'objet d'une demande de brevet soit spécifique et non une idée abstraite. Dans d'autres pays, cela peut signifier que certains types de brevets ne sont pas accordés du tout. De même, les autorités chargées des brevets du monde entier sont réticentes aux brevets qui empêchent les autres de faire leur travail. Cela est essentiel dans le secteur médical. En Europe, par exemple, l'Office européen des brevets (EPO) hésite à accorder des brevets à des méthodes médicales qui pourraient empêcher les médecins de traiter leurs patients. De même, les brevets relatifs aux méthodes commerciales doivent être suffisamment spécifiques pour ne pas mettre par inadvertance des procédures et des systèmes courants hors de portée des autres entreprises.

Et puis il y a la relation entre les droits d'auteur et les brevets. Les logiciels, par exemple, peuvent généralement être protégés par le droit d'auteur, et les autorités chargées des brevets qui peuvent refuser un brevet savent que, dans de nombreux cas, la protection du droit d'auteur est suffisante. Les droits d'auteur sont également peu coûteux, accordés automatiquement dès qu'une demande est publiée et durent plus longtemps (70 ans contre 20 ans pour un brevet). Ce que le droit d'auteur ne protège pas, et c'est la raison pour laquelle les demandeurs considèrent que les dépenses et les difficultés liées à la demande de brevet en valent la peine, ce sont les technologies sous-jacentes du logiciel. Par exemple, Adobe Photoshop est protégé par le droit d'auteur en tant qu'application logicielle, et son nom est une marque déposée, mais il fait également l'objet de nombreux brevets pour les inventions qu'il contient.

Un examen plus approfondi de certains des principaux acteurs économiques mondiaux révèle la diversité des approches en matière d'octroi de brevets.

Éligibilité des brevets aux États-Unis

Brevets logiciels : aux États-Unis, la philosophie de base est qu'une invention logicielle est brevetable si elle répond à deux exigences :

• Elle est unique, c'est-à-dire qu'elle est nouvelle
• Elle est lié à une machine, c'est-à-dire que le type de plate-forme matérielle sur laquelle le logiciel s'exécute est spécifié, de sorte qu'un brevet n'est pas accordé pour la description d'un processus abstrait, mais plutôt pour quelque chose qui nécessite un type spécifique de matériel physique. (Comme nous le verrons, c'est un peu plus ouvert que les exigences relatives aux machines dans d'autres pays.)

Il existe toutefois trois types de logiciels qui ne sont pas brevetables :

• Un algorithme ne peut pas être breveté
• Une loi scientifique ne peut pas être brevetée
• Une idée abstraite ne peut pas être brevetée

Le troisième type de logiciel non brevetable est lié à la décision de la Cour suprême des États-Unis du 19 juin 2014 dans l'affaire Alice Corp. contre CLS Bank. Cette affaire a créé un précédent pour l'USPTO en rejetant les versions informatiques d'idées abstraites. En conséquence, le nombre de brevets logiciels refusés par l'USPTO en vertu de l'article 101 a plus que doublé en raison de jugements concluant que les inventions n'étaient rien de « nettement plus » que des idées abstraites. Par exemple, l'année dernière, la norme Alice a été utilisée pour invalider une demande de brevet concernant un système de gestion de l'information sur la santé des patients qui prétendait apporter une solution au manque de rentabilité des systèmes de dossiers médicaux électroniques. La Cour d'appel du circuit fédéral des États-Unis a rendu une décision indiquant que la demande de brevet était « axée sur l'idée abstraite de facturation et également sur une pratique économique fondamentale consistant à calculer la facture d'un patient ».

Les juristes spécialisés dans la propriété intellectuelle ont du mal à déterminer exactement ce qui constitue « nettement plus » qu'une idée abstraite et l'USPTO devrait publier de nouvelles règles d'examen pour clarifier la question. Un juge a même déclaré qu'Alice mettait fin aux brevets logiciels aux États-Unis.

Brevets de méthodes médicales : une méthode médicale est brevetable aux États-Unis si elle répond à trois exigences :

• Spécificité : elle est suffisamment spécifique pour que ses limites puissent être clairement identifiées
• Application pratique : c'est une méthode de traitement d'une affection particulière utilisant un médicament particulier
• Effet transformateur central : elle change fondamentalement la nature de la cible visée

Brevets relatifs aux méthodes commerciales : les brevets relatifs aux méthodes commerciales sont autorisés aux États-Unis depuis 1988, bien que, là encore, la décision Alice ait jeté le doute quant à leur faisabilité future. Alice mise à part, une méthode commerciale peut être brevetée si elle produit un « résultat utile, concret et tangible » et a une valeur réelle dans le monde réel. Il ne peut pas s'agir simplement d'un concept ou d'une opération destinés à une étude plus approfondie.

Éligibilité aux brevets en Europe

Brevets logiciels : les logiciels, en tant que tels, ne sont pas brevetables par l'intermédiaire de l'OEB. Il ne peut être protégé qu'en tant qu' « invention mise en œuvre par ordinateur », c'est-à-dire un programme logiciel qui exécute une fonction nouvelle et utile au sein d'un dispositif matériel lui-même breveté.

Brevets de méthodes médicales : l'OEB approuvera une demande de brevet pour une méthode médicale si elle est nouvelle et inventive, et s'il ne s'agit pas d'une forme de chirurgie, de thérapie ou de diagnostic. Le refus de breveter des méthodes chirurgicales, thérapeutiques et diagnostiques vise à éviter aux médecins d'avoir à craindre de violer involontairement le brevet d'une personne pendant le traitement d'un patient, comme indiqué précédemment.

Brevets relatifs aux méthodes commerciales : l'OEB autorise le brevetage d'une méthode commerciale uniquement si elle contient des caractéristiques « techniques », c'est-à-dire qu'il s'agit d'une méthode non évidente, nouvelle et inventive pour faire fonctionner un dispositif matériel ou un groupe de dispositifs spécifiques.

Éligibilité aux brevets en Asie

Brevets logiciels : des pays comme le Japon, l'Inde et la Corée du Sud appliquent généralement la même exception que l'UE, à savoir qu'un logiciel ne peut être breveté que s'il s'agit d'un élément d'une invention matérielle. Historiquement, la Chine a considéré les brevets logiciels de la même manière, bien que des directives récemment publiées en matière d'examen des brevets indiquent que le pays est de plus en plus réceptif à l'idée de breveter les logiciels en tant qu'entité distincte. Les directives publiées plus tôt cette année par l'Office national de la propriété intellectuelle (SIPO) de la Chine autorisent désormais le brevetage d'un support (de stockage) et d'un processus informatique. Cela implique également, pour certains experts, que les deux éléments, à savoir les dispositifs de stockage et les logiciels, peuvent également être brevetables séparément.

Brevets de méthodes médicales : le Japon suit à peu près la même philosophie que l'OEB, à savoir qu'ils autorisent les brevets médicaux tant qu'ils n'entravent pas le travail des médecins en exercice. La Chine autorise les brevets pharmaceutiques depuis 1992. Il est intéressant de noter qu'en ce qui concerne les méthodes médicales, les examinateurs chinois ne recherchent pas une demande de brevet répondant à un ensemble de normes autorisées. Ils tiennent plutôt une liste de toutes les méthodes médicales spécifiques exclues du brevetage. La Corée du Sud n'autorise pas les brevets pour les méthodes médicales, pas plus que l'Inde, qui exclut de l'éligibilité « tout procédé de traitement médical, chirurgical, curatif, prophylactique, diagnostique, thérapeutique ou autre des êtres humains ou tout procédé visant à un traitement animal similaire les rendant exempts de maladies ».

Brevets de méthodes commerciales : au Japon et maintenant en Chine, une méthode commerciale exécutée à l'aide de matériel peut être brevetée. En Corée du Sud, les nouvelles inventions qui améliorent les caractéristiques techniques d'un système automatisé peuvent bénéficier d'une protection. Vous ne pouvez absolument pas breveter une méthode commerciale en Inde.

L'avenir des brevets dans le monde 

Les innovations en matière de logiciels, de méthodes médicales et de méthodes commerciales sont importantes pour la santé de l'économie de tout pays, et il est universellement reconnu que la poursuite des investissements dans ces domaines nécessite une rémunération équitable pour les innovateurs. Il est toutefois également entendu que l'octroi de brevets pour de telles innovations nécessite un examen attentif et que de nombreux pays sont encore en train de décider de la manière de traiter ces demandes. Après tout, même le système des brevets américain apparemment stable est aujourd'hui vulnérable à de profonds réalignements, comme l'a démontré le bouleversement d'Alice l'année dernière.