Secrets commerciaux vs brevets : quelle approche vous convient le mieux ?

Secrets commerciaux ou brevets : quelle approche vous convient le mieux ?

La propriété intellectuelle d'une entreprise est son actif numéro un. La protection de cette propriété par le biais de brevets est toutefois coûteuse et n'inclut pas certains types de contenu, notamment les listes de clients, qui sont cruciaux. Une alternative viable consiste à classer la propriété intellectuelle en tant que secret commercial. La désignation de secret commercial est protégée par la législation américaine et les coûts associés sont nettement inférieurs.

Les brevets obligent les entreprises à divulguer publiquement leurs propriétés inventives. La protection qu'ils offrent est également limitée dans le temps, ne dépassant généralement pas 20 ans, tandis que les secrets commerciaux restent protégés indéfiniment. De nombreuses entreprises, comme Coca-Cola, qui ne détient aucun brevet pour sa recette secrète, choisissent de protéger leurs secrets plutôt que de les divulguer dans une demande de brevet.

Les avantages de la protection par brevet sont toutefois considérables. Même si la durée de protection est limitée, les garanties qu'elle offre sont considérablement plus solides. En cas d'invention indépendante (par ingénierie inverse ou autre), le produit, la formule ou le procédé d'origine bénéficient toujours d'une protection brevetée.

Pour déterminer si un brevet ou un secret commercial est la bonne méthodologie, il faut bien réfléchir et peser les avantages et les inconvénients des deux options.

Brevets et secrets commerciaux

Selon la loi uniforme sur les secrets commerciaux (UTSA), qui protège les secrets commerciaux en autorisant des poursuites civiles contre la divulgation de secrets par des moyens inappropriés, un secret commercial est « une information, y compris une formule, un modèle, une compilation, un programme, un dispositif, une méthode, une technique ou un processus qui acquiert une valeur économique indépendante » en restant inconnue. Parmi les exemples célèbres de secrets commerciaux, citons l'algorithme utilisé pour les classements de recherche de Google, la recette du poulet de KFC et les critères de la liste des best-sellers du New York Times.

En revanche, un brevet confère à son titulaire le droit exclusif de fabriquer, de vendre ou d'importer un produit ou un procédé pendant une période prédéterminée, généralement jusqu'à 20 ans. Les détenteurs de brevets obtiennent le monopole de l'invention. Certains secrets commerciaux sont suffisamment uniques et inventifs pour justifier une protection par brevet, mais cela nécessiterait de divulguer les informations publiquement et de dépenser des sommes considérables pour obtenir une protection par brevet. Les entreprises doivent choisir la voie qui offre le meilleur retour sur investissement et qui correspond à leur stratégie globale de gestion des risques.

Cependant, certains secrets ne peuvent pas être brevetés parce qu'ils ne sont pas suffisamment inventifs pour obtenir des droits exclusifs ou parce qu'ils relèvent de domaines non couverts par des brevets, tels que les idées abstraites. Dans ces cas, la désignation en tant que secret commercial est le seul moyen de protéger l'information ou le processus.

Différence de prix significative

L'avantage le plus important d'une désignation de secret commercial par rapport à un brevet est son coût. Les demandes de brevet sont des documents juridiques qui doivent être très détaillés, ce qui est souvent technique. Les brevets doivent être déposés auprès des offices de brevets concernés, puis faire l'objet d'une recherche et d'un examen. Si le brevet est délivré, vous devrez également payer des frais de rente pour le maintenir. En fin de compte, la rédaction, le dépôt et la maintenance d'un brevet nécessitent une implication professionnelle à tous les niveaux. Le processus est coûteux et prend beaucoup de temps.

Un secret commercial n'a toutefois pas besoin d'être déposé ou approuvé. Il n'y a pas de frais de dépôt, de frais juridiques ou de frais de traduction de brevets. Il suffit de le désigner comme secret. La désignation prend effet immédiatement, contrairement à une demande de brevet, qui peut prendre des années.

Bien que cela ne soit pas obligatoire, une entreprise peut choisir d'investir dans la protection de ses secrets commerciaux par le biais d'accords de confidentialité (NDA). Mais le dépôt d'une réclamation UTSA en cas de vol d'informations secrètes commerciales ne nécessite pas la mise en place d'une NDA. Une demande de protection exige uniquement que le demandeur démontre qu'un effort raisonnable a été fait pour protéger les informations et prouver que les informations ont été obtenues par erreur. Un « effort raisonnable » peut consister à éloigner physiquement les personnes des zones d'accès restreint ou à sécuriser des documents très sensibles.

Avantages supplémentaires des secrets d'affaires

Dans le cas des secrets d'affaires, la valeur ajoutée provient souvent du secret lui-même, en plus de ce que le secret protège. Par exemple, une modification de l'algorithme de Google génère des vagues de buzz. Les fuites d'iPhones inédits font mieux la promotion du produit que les publicités payantes. Les gens sont naturellement attirés par le secret et le mystère, qui confèrent une valeur intrinsèque à des produits qui ont une composante secrète.

Un autre avantage important des secrets d'affaires est la durée indéfinie de protection, en particulier pour les entreprises ayant des intérêts à long terme. Si Coca-Cola avait déposé un brevet lorsque l'entreprise a commencé à vendre du coca classique, sa recette aurait été ouverte au public depuis longtemps. Les concurrents auraient pu créer des versions génériques de la boisson qui seraient impossibles à distinguer de l'original.

Enfin, lorsqu'il s'agit de secrets commerciaux, aucune agence gouvernementale ne les réglemente ni aucune procédure de conformité à suivre. Tant que le secret n'est pas porté à la connaissance du public, l'entreprise continue d'en bénéficier sans aucune obligation de déclaration.

Quand les brevets sont préférables aux secrets commerciaux

Choisir la protection des secrets d'affaires plutôt que des brevets n'est toutefois pas sans risque. Bien qu'un brevet ne soit en vigueur que pendant 20 ans ou moins, la protection qu'il fournit est considérablement plus forte. La protection des secrets commerciaux ne s'applique qu'aux violations illégales. Cela n'empêche pas les parties de recourir à des efforts légitimes de duplication, tels que la rétroingénierie, afin de découvrir le secret de manière indépendante.

désignation d'un secret commercial n'empêche pas une autre partie de développer de manière indépendante sa propre version du produit, du procédé ou de la formule. Une entreprise rivale pourrait même déposer un brevet pour le procédé et revendiquer le droit exclusif sur celui-ci, excluant ainsi complètement l'inventeur initial.

Enfin, une entreprise doit rester vigilante quant à la protection de son secret commercial à tout moment. La divulgation involontaire d'un secret commercial pourrait bouleverser le processus et laisser l'entreprise les mains vides. Si les dirigeants de l'entreprise font preuve de laxisme en matière d'accords de confidentialité, une personne ayant accès au secret pourrait le révéler. Une fois qu'un secret est connu du public, il n'est plus protégé.

Choisir la bonne approche

Désigner des informations comme secrets commerciaux ou déposer une demande de brevet sont des stratégies alternatives à la protection de la propriété intellectuelle ; les deux approches présentent des avantages et des inconvénients.

Les brevets, bien qu'ils puissent être coûteux et longs à obtenir, offrent une protection extrêmement efficace pendant une période limitée : une entreprise ayant l'usage exclusif d'un produit ou d'un procédé dominera le marché pendant 20 ans. Il peut renforcer la notoriété de la marque et le leadership du marché au cours de cette période afin de rester un acteur de premier plan même après l'expiration du brevet.

Bien qu'un secret commercial bien gardé puisse théoriquement être conservé indéfiniment, il est important de reconnaître qu'il est parfaitement légal de procéder à une ingénierie inverse ou de copier un secret commercial. Un brevet ne peut durer que 20 ans, mais pendant cette période, la protection est plus forte : une invention indépendante ne constitue pas un moyen de défense dans le cadre d'une action en justice en matière de brevet.

Pour choisir la bonne option, une entreprise doit prendre en compte deux facteurs :

• une période de protection de 20 ans est-elle suffisante ?
• Au cours de cette période, un concurrent est-il susceptible de procéder à une ingénierie inverse ou de reproduire le produit de manière indépendante ?

Réfléchissez à long terme avant de déterminer si un brevet ou un secret commercial vous convient et assurez-vous de prendre ces décisions indépendamment en ce qui concerne chaque produit, procédé ou formule.