商业秘密与专利：哪种方法适合您？

商业秘密与专利：哪种方法适合您？

一家公司的知识产权是其第一资产。然而，通过专利保护该财产是昂贵的，并且不包括某些类型的内容，包括至关重要的客户列表。一个可行的替代方案是将知识产权归类为商业秘密。商业秘密指定受到美国法律的保护，相关费用要低得多。

专利要求公司公开披露发明财产。他们提供的保护也有时间限制，通常持续不超过 20 年，而商业秘密则无限期地受到保护。许多公司——比如可口可乐，它没有为其秘密配方申请专利——选择保护他们的秘密而不是在专利申请中披露它们。

然而，专利保护的优势是显着的。尽管保护期限有限，但它提供的保障却相当强大。如果发生独立发明（通过逆向工程或其他方式），原始产品、配方或工艺仍享有专利保护。

选择专利还是商业秘密是正确的方法需要仔细考虑，权衡两种选择的优缺点。

专利与商业秘密

根据《统一商业秘密法》( UTSA )，通过允许针对通过不正当手段泄露秘密的民事诉讼来保护商业秘密，商业秘密是“信息，包括公式、模式、汇编、程序、设备、方法、技术、或通过保持未知而获得独立经济价值的过程”。商业秘密的著名例子包括谷歌搜索排名的算法、肯德基鸡肉的配方以及纽约时报畅销书排行榜的标准。

相比之下，专利授予其持有人在预先确定的期限内（通常长达 20 年）制造、销售或进口产品或工艺的专有权。专利持有人获得了对发明的垄断权。一些商业秘密具有独特性和创造性，足以保证专利保护，但这需要公开信息并花费大量资金获得专利保护。公司需要选择能够提供更高投资回报率并符合其整体风险战略的路径。

然而，也有不符合专利条件的秘密，因为它们的创造性不足以授予专有权或属于专利未涵盖的领域，例如抽象思想。在这些情况下，指定为商业秘密是保护信息或流程的唯一方法。

显着的价格差异

商业秘密指定相对于专利的最大优势是成本。专利申请是必须包含大量细节的法律文件，这通常是技术性的。必须向相关专利局提交专利，然后进行专利检索和审查。如果专利被授予，您还需要支付年费来维持它。底线：起草、提交和维护专利需要各个层面的专业参与。该过程昂贵且耗时。

然而，商业秘密不需要备案或批准。没有申请费、律师费或专利翻译费。它只需要被指定为秘密。该指定立即生效，而专利申请可能需要数年时间。

虽然这不是必需的，但公司可以选择通过保密协议(NDA) 投资保护其商业秘密。但是，在商业秘密信息被盗的情况下提出 UTSA 索赔并不需要 NDA 到位。保护请求仅要求请求人证明为保护信息做出了合理的努力，并证明信息是错误获取的。 “ 合理的努力”可能意味着让人们远离禁区或保护高度敏感的文件。

商业秘密的额外优势

对于商业秘密，除了秘密所保护的内容之外，附加值通常来自秘密本身。例如，谷歌算法的改变会引起轰动。未发布的 iPhone 的泄漏比付费广告更能促进产品。人们自然而然地被隐藏和神秘所吸引，为具有秘密成分的产品提供内在价值。

商业秘密的另一大好处是无限期的保护期，特别是对于具有长期利益的公司而言。如果可口可乐公司在开始销售经典可乐时就申请了专利，那么它的配方早就向公众公开了。竞争对手本可以创造出与原始饮料无法区分的通用版本。

最后，在涉及商业秘密时，没有政府机构对其进行监管或遵循合规程序。只要秘密不为公众所知，公司就可以继续从中受益，而无需任何报告要求。

当专利比商业秘密更可取

然而，选择保护商业秘密而非专利并非没有风险。虽然专利的有效期仅为 20 年或更短，但它提供的保护要强大得多。商业秘密保护仅适用于非法泄露。它不禁止各方进行合法的复制工作，例如逆向工程，以便独立获得秘密。

指定商业秘密并不妨碍另一方独立开发自己版本的产品、工艺或配方。竞争对手公司甚至可以为该工艺申请专利并声称对其拥有专有权，从而将原始发明者完全拒之门外。

最后，公司必须始终对保护其商业秘密保持警惕。无意中泄露商业秘密可能会颠覆流程，让公司空手而归。如果公司高管对保密协议松懈，则有权访问该秘密的人可能会泄露它。一旦秘密被公开，它就不再受到保护。

选择正确的方法

将信息指定为商业秘密或申请专利是保护知识产权的替代策略；两者都有优点和缺点。

专利虽然可能花费昂贵且耗时，但可以在有限的期限内提供极其有效的保护：独家使用某种产品或工艺的公司将主导市场 20 年。它可以在此期间建立品牌知名度和市场领导地位，以便即使在专利到期后也能保持行业领先地位。

虽然妥善保管的商业秘密理论上可以无限期保存，但重要的是要认识到逆向工程或复制商业秘密是完全合法的。一项专利可能只有20年，但在那个时代，保护力度更大：自主发明不能在专利诉讼中辩护。

为了选择正确的选项，公司必须调查两个因素：

• 20 年的保护期是否足够？
• 在此期间，竞争对手是否可能对产品进行逆向工程或独立复制？

在确定专利或商业秘密是否适合您之前，请从长远考虑，并确保针对每个产品、流程或配方独立做出这些决定。